Cos’è la lettera di patronage?

La lettera di patronage è caratterizzata da tre diversi soggetti:

• il patron, che è colui che redige in forma – generalmente – epistolare la lettera di patronage, presentando favorevolmente il patronnant;
• il patronnant, che è colui che viene “presentato” dal patron, e che sarà presumibilmente il titolare del finanziamento in richiesta;
• l’istituto di credito, ovvero colui che dietro la lettera di patronage dovrebbe potersi “convincere” dell’affidabilità del richiedente il finanziamento.

È evidente che il rapporto tra patron e patronnant debba essere piuttosto stretto. Tant’è che, nella prassi, non è raro che la lettera di patronage venga istituita da una società capogruppo e una società partecipata, con la quale la capogruppo / holding, magari favorevolmente conosciuta dall’istituto di credito, si fa “garante morale” della partecipata.

Partendo da tale evidenza, notiamo come con il tempo le lettere di patronage si siano diffuse sempre più come strumento alternativo alle ordinarie garanzie personali.

Il loro obiettivo è rappresentato principalmente dalla possibilità di favorire l’erogazione del credito, con la differenza – rispetto alle fideiussioni specifiche o omnibus – rappresentata dal fatto che il dichiarante assume un impegno meno stringente.

Prima di procedere oltre, si noti anche un altro aspetto di particolare rilievo.

Come abbiamo già ricordato qualche riga fa, non vi sono requisiti essenziali per la redazione della lettera di patronage. Ne deriva che chiunque può redigerla come ritiene più opportuno. E che, proprio dal diverso contenuto, potrebbero sorgere differenti connotazioni giuridiche.

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A cosa serve?

Chiarito quanto sopra, possiamo compiere un ulteriore passo in avanti e ricordare come la funzione delle lettere di patronage sia quella di esprimere un gradimento nei confronti di un altro soggetto. E non, dunque, di garantire l’adempimento delle altrui obbligazioni, almeno nel senso tipico delle fideiussioni personali che sono ben più disciplinate dalla legge.

Ricordiamo infatti che:

• con le fideiussioni il garante assume l’obbligo di eseguire la prestazione dovuta dal debitore principale;
• con la lettera di patronage il patron rafforza nell’istituto di credito il convincimento che il “patrocinato” sarà in grado di far fronte ai propri impegni.

Di qui, anche una diversa connotazione sostanziale. Le fideiussioni servono a garantire l’adempimento delle obbligazioni nel caso in cui il patronnant non sia in grado. Le lettere di patronage servono invece a promuovere il credito attraverso il ricorso a una garanzia non tipica.

Soffermandoci su questo ultimo passaggio, e ponendoci dunque per un attimo nei panni dell’istituto di credito, in teoria la banca dovrebbe essere più rassicurata dalla lettera di patronage sulla bontà del proprio cliente.

Evidentemente, la “forza” promotrice della lettera di patronage dipenderà da alcuni elementi come:

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• la conoscenza che l’istituto di credito ha nei confronti del patron;
• il rapporto più o meno stretto tra il patrocinante e il patrocinato.

Ma le lettere di patronage hanno davvero valore giuridico? Sono efficaci?

È intuibile che, in un contesto di atipicità come quello sopra rammentato, il tema centrale di questo argomento sia legato all’efficacia giuridica delle dichiarazioni di patronage.

In merito, dottrina e giurisprudenza hanno a lungo dibattuto.

Secondo un primo orientamento, che è oggi in verità minoritario, è da escludersi la rilevanza delle lettere di patronage sul piano giuridico, perché:

• il ricorso a strumenti di garanzia che non sono tipici, come quelli previsti dall’ordinamento italiano, dovrebbe essere una spia della volontà di non voler costituire alcun vincolo giuridico a carico del patronnant;
• la diversità delle lettere di patronage rispetto alle garanzie tipiche (come la fideiussione) finirebbe con l’attribuire alle dichiarazioni di patronage un mero valore “metagiuridico”.

Come anticipato, però, questo orientamento è oggi minoritario e, in larga parte, superato da un approccio più abbracciato da dottrina e giurisprudenza.

In particolar modo, si afferma che:

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• negare l’effetto giuridico vincolante delle lettere di patronage significa entrare in contrasto con i principi dei sistemi di civil law;
• attribuire alle lettere di patronage un vincolo solo morale non ne spiegherebbe il perché sono così diffuse nella prassi commerciale e il valore di condizione dell’erogazione di crediti.

Attenzione, però. Con il “cambio” di orientamento è emersa anche la consapevolezza secondo cui la rilevanza giuridica delle lettere di patronage dipenda essenzialmente dal loro contenuto, che può avere una natura più informativa o più impegnativa, che permette a sua volta di distinguere tra lettere di patronage deboli e lettere di patronage forti. 

Differenza tra fideiussione e patronage

La differenza tra fideiussione e patronage emerge d’altronde dall’autonomia degli impegni che il patrocinante assume rispetto ai debiti del patrocinato.

L’elemento dell’accessorietà, tipico della fideiussione, da intendersi come la stretta connessione tra l’adempimento del debitore e l’obbligazione del fideiussore, non è infatti riscontrabile nel patronage. E, dunque, l’obbligo assunto dal patrocinante non può che giudicarsi autonomo rispetto alla solvibilità del patrocinato.

In altre parole, l’obbligazione nel patronage consiste nell’agevolare l’erogazione di un finanziamento in favore del patrocinato. Il tutto, mediante una “rassicurazione” che viene diffusa in modo tendenzialmente epistolare verso il creditore sul buon esito dell’operazione. Ma non per questo, si intende, assumendo nei confronti del creditore un’obbligazione quale quella propria del patrocinato.

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Responsabilità

Considerata la difficoltà di ricondurre le lettere di patronage verso uno schema contrattuale tipico, e la varietà del contenuto delle dichiarazioni del patrocinante, rimane pur sempre un problema fondamentale: stabilire la responsabilità del patrocinante in caso di informazioni non veritiere.

Distinguiamo l’ipotesi delle lettere di patronage deboli, dalle lettere di patronage forti.

Per quanto attiene le lettere di patronage deboli, il fatto che il contenuto delle stesse abbia una natura di mera informazione, senza assunzione di obblighi, non significa che le dichiarazioni false del patrocinante non possano esporlo a conseguenze giuridiche.

Buona parte della dottrina e della giurisprudenza ritiene infatti che tale ipotesi ricada in una forma di responsabilità extracontrattuale. La presa d’atto che la banca effettua in merito alla dichiarazione non è certo un’accettazione di una proposta contrattuale, e dunque non può determinare una responsabilità di tipo contrattuale. Tuttavia, potrebbe invece essere di rilievo in ambito extracontrattuale.

Un’altra opinione giurisprudenziale, peraltro supportata da una interpretazione di legittimità, ritiene che in caso di false dichiarazioni del patrocinante potrebbe sorgere una responsabilità precontrattuale per violazione dell’art. 1337 c.c.

Le parti, nello svolgimento delle trattative e nella formazione del contratto, devono comportarsi secondo buona fede.